世界杯历史上，中国男足只参加了2002年的韩日世界杯。小组赛三场比赛，中国男足一场未胜，且一球未进！
世界杯对于中国男足来说，简直就是一道难以逾越的天堑。从1930年首届乌拉圭世界杯起，到2023年开始冲击2026年的美加墨世界杯。在将近100年的世界杯历史长河中，中国男足竟然只参加了一次世界杯。
2002年的世界杯由亚洲的日本和韩国联合举办，两名东道主不参加世预赛，可以直接参加世界杯。正是因为如此，有球迷觉得中国男足之所以能首次参加世界杯，就是得益于东道主是日本、韩国。
中国男足能够参加韩日世界杯，一定程度上的确有得益于日本和韩国是东道主，但是那届世预赛上，中国男足的表现也的确可圈可点。在10强赛上先后击败了阿联酋、阿曼、乌兹别克斯坦、卡塔尔，提前2轮出线。击败的这4个国家里，除了阿曼之外，基本都是中国男足的苦主。
首次杀进世界杯的中国男足提出的目标是进一球，赢一场，拿一分。进一球并且赢一场的目标是哥斯达黎加。中国男足的首场比赛便是哥斯达黎加，如果能够拿下，能够提升士气。遗憾的是那场比赛孙继海受伤，打乱了米卢的部署，中国男足也以0-2输球，遭遇了开门黑。
第二场比赛面对强大的巴西，也是那届世界杯的冠军得主。中国男足其实踢得不错，也出现了进球的机会，可惜的是打在了门柱上，与进球擦肩而过。那场比赛，中国男足以0-4败北。
两连败的中国男足已经无缘小组出线，最后一场对阵土耳其，中国男足的目标自然是能够打进一球，或者拿到一分。两个目标都没有实现，中国男足被土耳其3-0大败。那场比赛，中国男足距离进球也就差一点点。比赛第28分钟时，杨晨在距离球门10处的凌空垫射打在门柱上弹了出来。错失进球良机的杨晨也是跪在地上，懊悔不已！最终，中国男足以3场比赛3连败，未进一球，结束了首次世界杯之旅。
20年过去了，中国男足又一次向世界杯发起冲击。2002年那届世界杯中国男足的球员，现在都已经是中国足球的中坚力量。